어린 것은 어미보다 희끗희끗하다. 눈·코·척구는 검은색이다. 이빨은 38~42개이다.
번식 시기는 4~5월이고, 임신 기간은 195~265일이다. 암컷은 눈 속에 구멍을 파고 그 속에서 12월 하순부터 1월에 1∼2마리의 새끼를 낳는다. 구멍은 눈으로 덮어서 작은 공기구멍이 있을 뿐이다. 생후 3∼4년이면 성숙하며 암컷은 2년에 1회 번식한다. 수명은 25∼30년이다. 번식기 이외에는 단독생활을 하며 헤엄도 잘 친다. 먹이는 바다표범·물고기·바닷새·순록 등인데, 여름에는 나무 열매(포도·머루·다래)나 해초 등도 먹는다. 북극권에 분포하며 섬 또는 대륙의 해안이나 툰드라에 서식한다. 이뉴잇은 고기와 뼈를 먹고 털가죽은 의복으로 이용한다. 모피가 고가인 데서 20세기에 들어 대량으로 포획되어 멸종 위기에 처했으므로 미국·러시아·캐나다·덴마크 등이 수렵 금지 조치를 하여 보호하고 있다.
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