몸에 아름다운 가로줄무늬가 있으며, 모두 3종이 있다. 몸길이는 종류에 따라서 다르나, 1.1∼1.5m이며, 몸에 비해서 머리가 크고, 꼬리 끝에만 긴 털송이가 있다. 발굽은 당나귀보다 넓고 말보다는 좁다. 귀는 당나귀와 말의 중간 정도이다.
사바나, 목초지, 시야가 트인 덤불 등에 서식하며 작은 무리를 이루거나 수천 마리의 큰 무리를 이룬다. '누'와 같은 영양이나 기린과 더불어 살며, 해질 무렵이나 이른 아침에 물가에서 풀을 먹는다. 무리는 늙은 수컷이 우두머리가 되어 이끌게 되므로 우두머리는 항상 무리의 선두에서 앞장을 선다.
시각과 후각이 예민하다. 적에 대해서는 둥글게 감싸고 뒷다리로 걷어차며, 집단으로 방어한다. 천적은 사자와 표범, 하이에나 등이다. 임신기간은 300∼375일이며, 한배에 1마리의 새끼를 낳는다. 어린 새끼는 생후 즉시 달릴 수가 있다. 수명은 약 25년이다. 이전에는 가축으로 사육시험을 시도하여 보았으나 말이나 당나귀보다 내구력이 결핍되어 있어 실패하였다. 사하라사막 이남의 아프리카에 분포한다.
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