각종 논란이 일면서 ‘일시 멈춤’에 들어갔다. 백종원 더본코리아 대표가 부흥시킨 전통 시장으로 유명세를 타고 있는 충남 예산시장 얘기다. 예산군은 2월 27일부터 3월 31일까지 예산시장을 휴장한다고 밝힌 상태다.
휴장하는 점포는 백 대표가 창업한 5곳으로 재개장은 4월 1일이다.시작은 좋았다. 백종원 대표의 지휘 아래 1월 9일 문을 연 예산시장은 시작과 동시에 대박을 터뜨렸다. 연일 인산인해를 이루며 하루 평균 2750명 정도가 이곳을 찾았다. 이전에 하루 평균 500명인 것을 고려하면 순식간에 5배 이상 방문객이 늘어난 것이다.
하지만 두어 달 새 결국 문제가 불거졌다. 까맣게 탄 치킨, 주차와 화장실 위생 문제, 지나치게 긴 대기 시간 등이 도마 위에 올랐다. 결국 백 대표는 “재정비해 다시 돌아오겠다”는 말을 남긴 채 예산시장의 휴장을 결정했다.
그럼에도 예산시장에 대한 기대와 반응은 ‘호평’의 목소리가 크다. 대형마트 강제 휴무일 지정과 같은 각종 규제에도 살리지 못했던 전통 시장을 비록 잠깐의 시간이었지만 백 대표가 살려 냈다는 이유 때문이다. 어떻게 하면 전통 시장을 활성화할 수 있을지에 대한 힌트를 그가 제시했다는 진단이 나온다. 애향심과 과감한 결단이 시너지 백 대표가 예산시장을 전국에서 가장 뜨거운 전통 시장으로 만들기로 마음먹은 배경은 간단했다. ‘애향심’ 때문이었다. 예산이 고향인 그는 자신이 어릴 적 자주 찾았던 예산시장의 어려움을 직접 눈으로 보고 자신이 이를 바꿔 보기로 결정했다. 예산시장은 과거엔 예산군을 대표하는 명소였다. 하지만 2000년대 들어 침체에 빠졌다.
20만 명에 육박했던 예산 인구가 크게 줄어든 것이 원인이었다.
현재 예산 인구는 약 8만 명이다. 과거에 비해 3분의 1 수준으로 떨어졌다. 게다가 예산에도 대형마트가 생기며 예산시장은 하루 유동 인구가 500여 명밖에 되지 않을 정도로 줄었다. 100여 개에 달했던 상점도 하나둘 문을 닫아 현재는 50여 곳만이 운영하고 있다. 안타까운 시선으로 이를 바라보던 백 대표는 예산시장을 살리기 위한 방안을 고민하게 됐다. 그리고 그가 쌓아 온 외식업 노하우와 자신의 브랜드 파워를 접목해 예산시장을 재부흥시키겠다는 계획을 세웠다. 그렇게 자신의 머릿속에 그린 ‘청사진’을 들고 예산군에 접촉해 함께 시장을 살려보자고 제안했다.
당시 예산군은 시장 터에 주상 복합 건물을 지으려 하고 있었다. 하지만 백 대표의 이 같은 제안에 예산군은 계획을 선회했다. 예산시장의 옛 모습을 살려 리모델링 해 보자는 백 대표의 의견을 받아들였다. 이렇게 백 대표와 예산군은 힘을 모아 전통 시장 살리기 프로젝트를 가동하기 시작했다. 백 대표의 애향심과 예산군의 과감한 결정이 합쳐진 순간이었다. 사실 백 대표는 예산군과 2018년부터 예산시장 활성화 사업을 해왔다. 소머리·돼지국밥과 국수 등을 판매하는 백종원 거리를 조성한데 이어 TV 프로그램을 통해 유명해진 ‘골목양조장’을 시장 안에 입점시키기도 했다. 그리고 지난해에는 공실로 방치됐던 상가를 더본코리아가 사들였다. 그 자리에 정육점·닭볶음탕·닭바비큐·국수 등을 메뉴로 하는 음식점 5곳을 리모델링해 올해 1월 9일 새로 문을 열고 지금의 모습을 갖추게 됐다. 출처:네이버 뉴스